类比的意义概括的说是相合或相似，或有部分相同或相等，或二物明显的相同，可以相比。亚里斯多德(Aristotle, 384~322 B.C.)认为类比指比率的品质，如甲之于乙犹乙之于丙。但在这种类比中不一定限于数量之比，在类比的名辞间必然有相连之处。 类比的先决条件有二：一是相比的事项之间有同也有异，如果两者之间完全相同，则用类比无法提供新知识，但如两者之间完全不同，则无从比较；二是在类比中，在两相比较的事物间，对说明其他的事物可有较多的了解，如「教育工作就好像园艺工作」这样的类比中，就认定了两者之间有相同和相异之处。 类比在文学、科学、逻辑乃至神学中都经常应用。文学中，用类比在使说明事项的性质能为读者深刻的了解，扩大想像空间。科学中，类比的使用在提供研究及努力的方向；因为用一事物来说明另一有相同点之事物时，科学家可视两项事物之间的相同处为推论的起点，用来了解那不为人所熟知的事物。逻辑中，类比用在说明关系的相似性。但常指外在的相似，如两个或多个事物的共同之处。在西方的神学中，常用类比来说明上帝所具有的性质。有些西方神学家认为，上帝是一不能概念化及不能表达的对象，如此会导致「我们完全无法了解上帝」的结论。为了解决这种困境，有些神学家认为利用类比可以解决。如「上帝是爱」(God is love)、「上帝是善的」(God is good)。「爱」与「善」均是人类在社会活动中可以了解的概念，敬用这两个概念的比喻可以帮助了解上帝。但神学家也指出，上帝的爱或上帝的善与人类的爱和善有根本的差异，不可受类比的误导。 在教育哲学中，教育哲学家也常用类比来说明教育活动的基本性质，如「教育即生长」(Education as growth)、「教育即导引」(Education as initiation)或「教育即社会发明」(Education as social invention)，这些类比的说明固然可使我们能较清楚的认识教育活动，但也常误使许多人认为教育即是生长、导引或社会发明。 有关类比推理的研究，在教育心理学上的意义是：认知重要成分的训练能否有助于学习？例如卡罗(J.B. Carroll, 1976, 1981)认为智力的十种重要成分（亦呈基本的认知成分）是：监控能力、注意力、理解力、知觉统整能力、编码能力、比较能力、形成表徵能力、知识检索能力、迁移、反应执行等等。司腾柏格(R.J. Sternberg, 1987)也认为智力是多重的，可随不同的领域而有不同的发展。学者的研究结果是肯定的，不过要先分析这个学科需要那些认知的重要成分，例如数学的文字题、一般的问题解决、文章写作或阅读理解……等，要与特定的学科领域相配合，其学习迁移才有效果。其中类比推理能力在许多的学科都是重要的认知成分，故引发许多学者的注意与相关研究。
