一个字或词可以适用的对象，其共同具有的特性，就是这个字或词的含义或内蕴义。要了解一个字或词的意义，固然要知道如何正确地运用它，但并不必要知道所有可以适用这一意义的对象；而且逻辑上，也无法完全举出实例说明（参见「衍伸义」）。此外，一个字或词的内蕴义，与其所定义的事物是否真正存有无关。传说中的龙、凤和麒麟等名词，没有衍伸义，即我们没办法指出实际存在的这些动物；但这些名词还是有其含义。 界定一个字或词的意义时，最为简便也较常用的方法是采用同义字(synonyms)，即两个字或词所指的是相同事物（衍伸义），且它们其有相同的性质或特徵（内蕴义）。但严格地说，很少有两个或字词是完全同义的，只能说它们的含义最为近似，因而可以视为相等。很多字典，尤其是不同文字对照的小字典，都是使用这种含义的定义(connotative definitions)。 有些教育哲学家在分析特定概念时，也喜从同义字的字源分析开始。最明显的例子，就是「哲学」本身。哲学(philosophia)一字，是希腊语的「爱」与「智」(philos or philein and sophia)组合而成，也就是指对智慧的热爱。再如，在分析教育与「灌输」的差异时，有些学者认为区别的主要规准是内容，主张「没有教条，就没有灌输」，因为灌输(indoctrination)是「教条」(doctri-nes)的传入。 使用内蕴义的定义时，必须避免定义的循环，也就是避免被界定项与界定项相互循环。如果说三角形乃有三个角的图形，就没有达到说明三角形意义的目的。再者，定义中的界定项适用范围也不要大于被界定项。例如，柏拉图学园的学生将「人」定义为「二足无毛的动物」，有位哲学家迪奥真(Diogenes)从外面丢进去一只被拔去羽毛的鸡，质疑「这难道也是一个人？」他们才发现原定义的含义太少，致使其衍伸义太广。 一个字或词的含义有时不同于其日常或字面上的用法。例如「母亲」的含义可能不是「女性家长」，而是蕴涵着「温暖的家」或「母爱」等态度与感情的意义。特别是所谓的「说服性定义」之应用，说者的目的在引起听者的共鸣，并影响或改变听者的态度。例如有人说：「张三真的是一条猪啊！」说者并不是真的将「猪」的衍伸义外延到张三的身上，而是反对张三作为「人」的含义（如人是理性的动物），并希望影响听者能鄙视或厌恶张三。
