第二信号系统指将具体事物或动作抽象化，变成可用语言指陈或形容的能力，在第一信号系统之上。第一信号系统只和具体形象与事物有关，不能将具体抽象化，为动物所有。人则除有第一信号系统外，兼有第二信号系统。此系统使人能应用语言文字代表具体事物，根据声音或符号即能了解并想像出具体的事物，由此能知道具体事物的效果和影响，使想像在抽象思考中出现，而不必面对实物。画饼充饥即是人类第二信号系统的作用，虽然不能确实生效，但作为聊以解饥时，可以将人从实际饥饿感的状况，引入想像「吃饼」的满足状况。 继巴夫洛夫(I.P.Pavlov, 1849～1936)提出制约说之后，普雷顿诺夫(K. Platonov)从而称第二信号系统也是由制约形成，由第一信号系统与第二信号系统在大脑皮质部分枝平行；前者司具体作用，后者司抽象作用；但二者互相联接，由制约反射束形成两个系统。（见普氏着〔文字为生理与医疗因素〕(The Word As a Physiological and Therapeutic Factor, 1959)
