表相一辞在哲学上意指事物经由感官知觉对我们呈显的表面现象；与另一英文「呈现」或「表象」(presentation)、「现象」(phenomenon)等辞同义，与「真实」(reality)意义相反。西方哲学可说是由于希腊哲人区分自然的表相与真实而产生。早在公元前六世纪，泰利斯(Thales, 624~546 B.C.)即认为在变化多端的自然现象背后，有一个永恒不变的普遍原理——水，是宇宙万有的实质成因，也就是宇宙的实体。其后的米利都学派哲学家(the Miletus School)，或许不同意水是真实，但是率皆同意「表相」与「真实」的区分。其后毕达哥拉斯学派(The Pythagoreans)认为一切存在者皆存在于数字之中；巴门尼底斯(Parmenides, 540~470 B.C.)主张真实即永恒不变的太一(the One)，唯理性思维能知；感官知觉则以表相欺骗人，使人误以为宇宙世界处于变化之中；也是本诸表相不同于真实的信念。当时唯有赫里克利图斯(Heraclitus, 544~484 B.C.)独排众议，认为表相即是真实，总在变迁之流中。他以「火」比喻真实既为恒常不变的原理（如火为同一把），却时时刻刻生灭不住（如火苗不断更新）。到了原子论时期，德谟克里特斯(Democritus, 460~370 B.C.)进而提出感官知觉仅为感觉原子与物体原子交合的结果；感知是出于感官的主观条件，人只能认识物体对人呈显的表相，永远无法凭靠感官取得物体的真相。 德谟克里特斯的理论到了十七世纪得到回响。开普勒(J. Kepler, 1571~1630)与伽利略(G. Galileo, 1564~1642)均认为人经由感官知觉所认识有关物体的性质，如色、声、香、味、触等，只是物体的表相，可名之为次性(secondary qualities)。至于物体自身由微粒(corpusculars)构成，无色无味。如其具广袤、质量、固态性等，则可名之为初性(primary qualities)，并非感官知觉所能知。英哲洛克(John Locke, 1632~1704)同意这项区分，并提出「物自身」(things in themselves)完全不同于次性，只近乎初性的说法。随后康德(Immanuel Kant, 1724~1804)据此区别「现象」(phenomenon)与「物自身」(nomenon)的不同。康德认为现象可透过感知形式，成为人认知的对象；物自身则可思不可知(can be thought but cannot be Known)，超乎认知的范围。近代英国新黑格尔主义者布莱德利(F.H.Bradley,1846~1924)在其所着〔表相与真实〕(Appearance and Reality)一书中认为时间、空间、运动、变化、因果、万物、自我、真理、神，均为表相；事实上表相与真实的二分，殊不妥当。说表相之外尚有真实，只是复制、重复同一个世界。实则表相与真实是有机的整体(organic whole)，以为表相只呈现部分真实、或者根本不同于真实，均是不知宇宙世界整体全象之故。 综合上述所说，表相与真实的区分一方面刺激了人的思辨与抽象能力，使人的思维与认知超乎复杂的现象之外，进而探求解释多与变化现象的普遍原理，启发科学研究的兴趣；另一方面难免造成自然的两截(bifurcation of nature)，以及认识的吊诡(paradox of epistemology)。也就是说因为表相与真实的区分，造成初性与次性的二分，使自然分割为两个世界：一是依人主观感知而立的感觉世界；一是花不香、鸟不语的粒子世界。另一方面，感官可知的世界并非真实；真实即物自身，则不可知。如此可知者不真实，真实者不可知，即是认识的吊诡。
