图书馆是什么？简单地说：「图书馆是人类智慧的总汇」(A Library is Collection of Human Intelligence.)。这一定义颇为适切，因为图书馆的每件资料都是智慧的结晶，说它是人类智慧的总汇，自无不可。不过它的词语太简单，没有说出图书馆的特性，使人不易了解图书馆的真正意义，所以我们要改换一种比较具体的方式，来对图书馆作一界说：「图书馆是用科学方法，采访、整理、保存各种印刷与非印刷的资料，以便读者利用的机构。」 图书二字，源自我国古代的河图洛书，所谓「河出图，洛出书。」图是绘画的表示，书是文字的记载，合而为古今图籍的总称，所以我们把蒐藏与利用图书资料的地方叫做图书馆。 图书馆这个名词，原系日本所创，何时由我国采用，目前尚无定论。就现在所见的资料而言，早在光绪22年(1896)8月21日，刊于〔时务报〕第16期一篇名为「古巴岛述略」（原载〔日本时报〕）的译文中，即出现了图书馆这个名词。英文中的图书馆叫Library，它是从拉丁文Librarium一字演化而来，意为放书的地方。德文中的图书馆称Bibliothek，法文为Bibliotheque，俄文是Biblioteka，意大利文与西班牙文均作Biblioteca，它们都是从一个拉丁化的希腊字Bibliotheca演化而成。这个字的前半部，Biblio，是希腊文的书字；后半部，Theca，乃装东西的容器，合之而成为放书的地方，也就是图书馆。 明了了图书馆这个名词的由来，现在再来解释一下这个名词所包含的意义：(1)所谓采访，就是对资料的采择与访求，其主要方式有3，即购买、交换与受赠。(2)整理就是组织，用图书馆的术语来说，就是编目分类，或编制书目、索引与摘要。(3)保存就是妥善保藏与适当维护，以保持资料的完整性。(4)印刷的资料，是指图书、期刊、文件等印刷的东西而言；非印刷的资料，包括视听资料(A-V Materials)及其他媒体所储存的资料，前者如影片、唱片、幻灯片、录影带、电视节目(TV Program)等属之，后者指电脑、磁碟(Floppy Disk)、光碟(Optical Disk)等所储存的资料。我们所以要在图书馆的定义中，特别把印刷的与非印刷的资料相提并论，主要在避免读者望文生义或因词害意，因为今天图书馆所蒐藏的资料，除了书报杂志及其他印刷品外，还有非印刷的他种资料，后者的重要性且日益增加。 综而言之，采访、整理与保存资料，都只是经营图书馆的手段。它们的最终目的，乃在使图书馆的资料便于读者的利用，这才是现代图书馆的真正功能。
