自知或自我知识一辞原意指个人对自我的知识与理解；亦即对自己的思想、情绪、感受、意图、能力、才能、气质、限制、优缺点等方面的认识。然而此辞的起源，在西方却有悠久的历史文化背景；早在古希腊时期德尔菲神庙(Apollo's Temple at Delphi)的勒石上，即有「认识自己」(Know Thyself)的警语，后为哲学家苏格拉底(Socrates, 470~399 B.C.)奉为圭臬；成为他的核心思想（参见「无知」、「道德理智主义」）。 苏格拉底主张「德即知」(Virtue is knowledge)；道德即是知识。他认为道德是种智慧、知识，使人能认识自己、掌握道德原理，进而能以理智控制自己，使自己免于情欲驱策而为恶。自我知识首要在有自知之明，知道自己的无知。见于柏拉图(Plato)〔对话录〕〔自辩篇〕(Apology)：苏格拉底自叙生平使命，在劝人以德。起因于友人查瑞芬(Chaerephon)曾求得神谕，说苏格拉底的智慧，在雅典城中无人能及。苏格拉底则不解，自己一向承认一无所知(ignorance)，神何以认为他最具智慧？为了考察神谕用意，苏格拉底乃与雅典城内各行各业中翘楚，就其专业，进行对话，终而发现这些人士原皆自以为有知，其实是无知。苏格拉底于是憬悟神谕的意义：「他们原来与我一样无知！只是他们虽然无所知，却自以为知；而我固然同样一无所知，却有自知之明。」这就是闻名的「苏格拉底的嘲讽」(Socratic irony)。 自知消极地在承认自己无知，积极地则在能「发现自我」(discovery of the self)。在柏拉图〔对话录〕〔查米地斯篇〕(Charmides)，认为自我知识是节制之德(Sophrosyne)的本质；是明辨是非善恶的智慧，以及对自身灵魂（自我）的关怀(concern with the soul)。此时「灵魂」或「自我」尤其是指个人统整的人格(personality)与精神品质(quality of spirit)。自我知识则在促使灵魂具有智慧、美善，进而长处于幸福(happiness)之境。使灵魂趋于完善(the perfection of the soul)正是自我知识的终极功能。 除了哲学方面的意义外，自知包括价值观、信念、能力、兴趣和情绪作用。有自知的人能够对和自己有关的问题做决定，并能决定自己的生活方式和未来的方向；同时也知道自己的缺点，必要时也设法矫正或弥补自己的缺点。但自知常常因自我观念而受到蒙蔽，即是只承认自己的优点，不愿承认自己的缺点；有时甚至只强调自己的优点，否认自己的缺点，因而自知的程度减低。至于幻想自己有若干想望的优点，实际上却没有；又把缺点当做是理所当然的状况，不是缺点，这样不但缺乏自知，可能还有心理上认知的缺陷。
