就哲学而言，「自然」这个概念通常是指时空世界自身的内容、结构和发展。亦指在人类意识以外，独立存在的客观世界。其中不受人类活动影响而进行的各种过程，如天体演化、地质、气象、物理、化学以及生物进化等过程的总和，称为「天生自然」。是在人类出现以前就存在的，是永恒的、无限的。人有时被看作自然的一部，有时不是。人类出现以后并不是简单地适应自然，而是按照自己的目的改造自然。经过人类活动改造后，以「人化的」面目出现的自然环境，则被称为「人工自然」，是透过人对天生自然的改造所形成的，既有天生自然的特徵，又和天生自然有别，是呈现人类精神的自然，例如工业、农业、运输、邮电，以及各种人工生态系统等。 西洋哲学史上，许多思想家都试图描述自然的一般性质，这种尝试至少可以溯及到前苏格拉底时期哲学家所提出来的关于宇宙实体或材料的观点。在这样的尝试中反复出现的思想有原子论，主张所有的自然过程都是由不可分割的、不变的物质微粒不断重新排列组合而成；以及决定论，主张一切自然过程乃从属于牢不可破的规律。然而在物质粒子的性质中，似乎没有什么事物可以用来解释为什么它们的组合会改变，或者为什么会根据规律而改变。对于「自然」的这种解释不得不把它的秩序看作是某种外来的强制力量。 十九世纪德国哲学家黑格尔(Georg Wilhelm Friedrich Hegel, 1770~1831)在其〔逻辑科学〕(Wissenschaftder Logik)一书末节说：「理念在它自身的绝对真理中，自己决定其特殊环节，或其最初的规定和其异在的环节，以及直接性的理念，作为它的反映，自由地外化为自然。」在论及自然哲学时又说：自然是作为「他在」(Anderssein)形式中的理念；自然界是自我异化的精神。黑格尔认为在理念中，一切间接性都被扬弃了，一切对立都统一了，因此它是独立自为的，自己和自己互相统一。这种最终的绝对的直接性或绝对的统一性，乃是一种简单的事实，一种不需要再通过任何间接性的媒介加以说明的现成事物。就理念的这种特点来说，就是感觉直观的事物，而直观的理念就是自然。实际上，黑格尔已承认「自然」是客观的、现成的事实，从某方面看，「绝对理念」即是「自然」。另外，辩证唯物论(Dialectical Materialism)或怀德海(Alfred North Whitehead, 1861~1947)的机体哲学(Organic Philosophy)，试图把「自然」的最终结构描述为本身就包含某种秩序和发展的根源。
