关键期是指个体在身心发展过程中，某一年龄阶段对某种行为的形成特别重要，而个体身心状态也最适于学习该种行为，此一年龄阶段即称为该种行为的关键期。如果关键期过了，行为的学习效果就要事倍功半。关键期的研究，始自奥国生物学家，一九七三年医学诺贝尔得主罗伦兹(Konrad Lorenz)对动物行为的观察研究。罗伦兹在其一九三七年所发表的〔鸟类的感情世界〕(The Companion in the Bird's World)论文中，首先提出铭印(imprinting)一词，用以解释动物的社会行为。铭印是指个体出生后不久的一种本能性的特殊学习方式。铭印式的学习，通常在出生后极短时间完成，学得后永久保存，不易消失。罗伦兹发现刚孵出的小鸭，对初次见到的活动对象，很快学会与之亲近，就像跟随母鸭一样的现象。这种铭印现象，后经其他学者也在其他动物，如狗、羊、鹅、鸡、猴子等行为中发现。铭印现象显示遗传与环境在个体发展中的一项重要课程，即遗传只提供行为发展的基本架构，该种行为的发展须靠环境因素的促成。就像一粒种子，其内部已蕴藏了长成该种树木的一切架构，但能否在土壤里发芽生长，仍有赖季节与生态环境。因此铭印现象何时出现，关键期极为重要。关键期一周，很难再有铭印现象的产生。 铭印现象及形成铭印现象的关键期，是否也在人类行为中同样存在，也引起很多学者的兴趣，并朝三个方向进行研究，即产前环境对胎儿的影响、婴儿期的情绪发展对以后人际关系的影响、儿童期语言学习机会的被剥夺对以后语言学习的影响等。 哈维赫斯(R.J. Havighurst)所提出的发展任务论，引用了罗伦兹的关键期的概念，指出发展的时间性很重要，即个体在发展的过程中，有关键期存在，在此期中必须完成特别的任务，如任务的完成超过了时间，会妨碍以后的学习。（参见「发展任务」）
