科学素养自一九五零年代末提出后，就颇受重视。监于本世纪以来科学和其应用技术影响到人类的价值、经济与政治活动。科学不该再视为少数人的奢侈品，一般公民均应具有科学素养，即应熟悉基本科学知识及其应用。 由于科学事业的广泛及迅速发展，对于科学素养的内容众说纷纭，难以达成具体的共识。但大体均环绕在以下三个领域：科学的重要概念、科学活动的本质，及科学在社会与文化中的任务。任何人在这三个领域具有合理的了解，就可称为有科学素养的公民。科学素养的内容领域及其内涵不是固定不变的，随着时代的进展，科学素养会有不同的标准。虽然如此，科学素养的内容总需顾及自然与人文的平衡。 一九八零年代以来，许多科学教育学者、科学家与科学教育相关团体，如：美国科学促进会(American Association for the Advancement of Science, AAAS)与美国国家科学教师协会(National Science Teachers Association, NSTA)，一致建议科学教育的主要目标应致力于培养和增进全体国民的科学素养。以科学素养为主要目标的科学教育，是对美国一九六零年代的科学教育做一深刻的反省，这个时期的科学教育的特徵是以科学知识传授及培养科学家为主。这样的科学教育一般认为已不能符应当代社会、经济及科技的需要。 以科学素养为主要目标的科学教育在实务上有很大的改变，最明显的是由于强调「少即是多」，于是减低科学知识的教材分量，精进学生对教材认识的质量；增添对整个科学事业与整体自然的认识；加强了解科学科技社会的依存关系。在教学方面，着重学主了解的程度而不是教材呈现的量；允许学生参考教科书或教师的观点来建构科学知识；鼓励并引导学生发展新的观点以更确切的了解自然；安排实务情境以供学生应用或考验其获得的科学知识。 国内科学教育学者监于我中学、小学科学教材的偏重科学知识与未能适用于全体学生，亦多建议以培养全体国民的科学素养为主要的科学教育目标。
