民歌、民谣(folk song)或民间音乐(folk music)系由民间哼唱发展而来，有别于受过专门音乐训练或教育的作曲家的作品。一般认为民歌是所有音乐的起源。以我国来说，西周、春秋战国都有民间音乐与民歌、民谣。〔诗经〕被音乐史家认定为我国最早的民歌总汇。〔书．舜典〕称合乐的曲调为歌；〔诗．魏风．园有桃〕谓徒歌为谣；〔传〕解释为「曲合乐曰歌，徒歌曰谣」。李敬斋〔中华字源〕谓「谣，徒歌也，……无丝竹之类而独歌之。」世一书局印行〔最新标准字典〕用语体文解释为：「有乐器伴奏的叫歌，没乐器伴奏的叫谣。如今通称民间歌曲叫歌谣。」〔中国音乐与乐器〕的作者李振纲也有相同的说法（见该书第22页）。 由于历史的发展，加上各地风俗民情的差异，不仅民歌民谣的内容发展极为广泛，连作曲形式与演唱方式也有变化。民歌民谣包括劳动工作的歌曲（国人称之为号子）、谈情说爱的情歌、饮酒作乐的歌谣、讽今说古的歌曲、纪念有特殊贡献者或友朋的挽歌、叙述事物的曲子，或是常常可以听到的山歌。 我国的劳动歌曲（号子）是从事劳动时伴随工作的步调而有节奏配合的歌谣，人多一起劳作时调剂身心的民间音乐，北方人称为「吆号子」，而南方人称为「喊号子」。 山歌则大多于开阔之处或山坡地工作或休闲时吟唱。北方或高原地带的山歌特点在于粗犷，而南方则较为柔和。 西方国家也都有其种族或地区的民歌民谣。这些民间歌曲最初都是口传下来，与我国相同。虽然各国的民歌各有其特徵，但是有些民歌却有相似的地方，比如说，有些苏格兰民歌与阿拉伯民歌有相似之处，俄国吉普赛人民歌与巴西某些民歌也有雷同之处。 民歌谱成曲子之后，大都保持其原始格调，旋律方面尽量不做更动，但在和声方面，则受谱曲者以及时代的影响。原则上民歌最初是由其一个未知名的人所创作，历经了许许多多的年代，经过一再增加或删减和声、节奏，甚至一些旋律，而变成现在的声调。所以有人认为民歌是集体创作的作品。 西方最早的民歌，可以追溯到十三世纪冰岛的民歌及波兰的战歌(Bogurodzica)。西洋民歌参考资料：但可持(W. DancKert)〔欧洲民歌〕(Das europ?ische Volkslied, 1939)，倪托(B. Netti)〔民族音乐学之理论与方法〕(Theory and Method in Ethnomusicology, 1964)，劳力士(R.M. Lawless)〔美国民歌演唱者与民歌〕(Folksingers and Folksongs in America, 1965)，亨利(M.E. Henry)〔研究美国民歌的目录〕(A Bibliography for the Study of American Folk Songs, 1937)。
