大英博物馆的蒐藏肇始于史隆尼爵士(Sir Hans Sloane, 1660-1753)的收藏品。1753年，医生兼博物学家史隆尼爵士将所收藏的图书、钱币、古物和绘画转赠给英国政府。英国国会通过法案成立博物馆来收藏史隆尼及其他人的捐赠品。1759年1月15日在蒙塔古府邸(Montagu House)正式对外开放。目前的馆舍位于伦敦布伦士伯里区(Bloomsbury District of London)，系于1823年至1853年间在原址扩建，为建筑师史沫克爵士(Sir Robert Smirke)所设计，乃一新古典式的矩形建筑。 馆内收藏品包括古代及中世纪的手工制品和艺术品，计有下列几大部分：硬币与纪念章、埃及古物、希腊罗马古物、中世纪及后期古物、东方古物、史前及罗马不列颠古物、印刷与图画、西亚古物及人种收藏。古物中最享盛名者为建筑于雅典卫城(Acropolis)，供奉女神雅典娜的帕德农神殿(Parthenon)里的艾尔金大理石(The Elgin Marbles)，及同为供奉雅典娜的伊瑞克修穆庙(Erechtheum)的众多女像柱(Caryatids)。西亚古物包括苏美人的神殿及从墓中挖掘的一些遗物，如：装饰品、用具、武器等。另有亚述人在宁洛德(Nimrud)及尼尼微(Nineveh)古都中用石版刻成的宫殿墙昼。埃及古物则以木乃伊、壁画、雕像及浮雕为主，其中最闻名的为罗塞塔石碑(Rosetta Stone)，上刻有埃及法老王托勒密5世（公元前2世纪）加冕纪念文字，它提供了解古埃及象形文字的线索。东方收藏品中除了波斯的银器、地毯、印度阿玛拉瓦底(Amaravati)遗迹的浮雕外，还包括我国的敦煌宝藏，其中有刊印于唐咸通9年（公元868年）的木版印刷金刚经及公元5世纪至10世纪间绘于绢上的佛像。此外，中国的古物还有各时代的青铜、漆器、瓷器及甲骨、碑拓、书法、绘画等。印制与图书室收藏有米开兰基罗、林布兰及杜勒等人的绘画。人种学方面的收藏品有墨西哥及非洲的象牙。此外，馆内尚收藏有为数颇多的古地图。硬币与纪念章也是馆内收藏品之一，依时代顺序陈列。 大英博物馆原来除博物馆部门外，尚有图书馆部门，包括刊本、手稿本及东方语文刊本、手稿善本3部分。圆形大阅览室是馆内重要建筑之一，规模壮观，座位呈放射状布置，周围环绕以书架和书库，书架全长达40公里，于1857年开放使用。图书馆部门于1973年依「英国图书馆法案」与中央图书馆(National Central Library)、借阅科技图书馆(National Lending Library of Science and Technology)及英国国家书目部门等单位合并成立大英图书馆。
