二律背反是康德在一七八一年出版的〔纯粹理性批判〕(Critique of Pure Reason)，探讨知识成立条件时所提出的概念。认为认知必须起源于感性界。这些感性内容由知性范畴作用后，才能成为知识。基于此，对传统形上学处理世界整体所形成的理论，康德藉用范畴四分法提出四组所谓纯粹理性的「二律背反」。这四组二律背反的内容如下： 1.就量而言，有正论及反论相互对立。正论者认为在时间上有开端，空间上为有限的；反论者则认为世界在时间上无开始，空间上亦没有限制。2.就质而言，有正论及反论相互对立。正论者认为世界的一切事物是由不可再分割的原子组成；反论者则认为世界事物并无最简单的组成原子，一切事物都能无限地进行分割。3.就关系而言，有正论及反论相互对立。正论者认为世界除了机械因果法则之外，必定有一无制约的自由原因；反论者则认为并无所谓的自由，一切均受制于自然的机械因果法则。4.就样式而言，有正论及反论相互对立。正论者以为在世界中必然有不受制约的绝对者存在，而且是世界的一部分或是整个世界形成的原因；反论者则以为世界无绝对必然者存在，亦不可能成为世界形成的原因。康德称前两项为「数学的二律背反」，且由于其中的正反论均关联到同一经验世界，故无法同时成立。而后两项为「物理的二律背反」，则由于正反论关联不同的世界，反论只关联到经验世界的整体，正论则关联超经验的世界，故得以同时成立。总括而言，康德认为当认知主体试图跨越经验层面而对世界整体进行认识时，即产生理性的二律背反。
