边沁(1748～1832)是英国哲学家、改革派及首创功利主义者。生于伦敦，三岁即能读拉丁文，十二岁时进入牛津大学林肯法学院，十六岁毕业；终生未娶。 边沁将其一生的精力，投注在彻底的批判，和重建英国的每一项制度，包括道德、宗教、教育、政治、法律和经济等方面。由于在十八世纪末，英国已腐化的法律制度竟还受到国教般的尊崇，引发边沁的改革决心，更创造出一个全新的法律制度，而后被誉为「法学界的马丁．路德」。 边沁的功利主义，乃借用了科学家普利斯莱(Joseph Priestley, 1733～1804)的名言「最大多数人的最大幸福」，进而扩充为衡量人类一切行为价值的标准。他的目的是想创造出一个完整的法律结构，而政府则应致力于增进功利的四个目标：安全、生存、富足与平等，最终达到「最大多数人的最大幸福」为止。边沁构想的乌托邦式(Utopian)福利国家，甚至比二十世纪时建立的福利制度还要完整，充分显现他前瞻的眼光。然而边沁的蓝图，对国家的远大构想，在工业革命之后，乔治三世的统治之后的维多利亚时代，却不再被人重视。边沁甚至还被归类为一个死板、头脑简单的化约主义者，和一个只会机械化精打细算的理性主义者。 然而他在教育改革上的贡献是不容抹煞的；他反抗老式大学中的宗教试验（见边沁所着〔不宣誓〕(Swear not at all)），在中等教育改革中，他提倡物理科学之研究，一反过去偏重古典语文之教授。此外在一八二七年时，边沁又提出改革文官任用制度。任何想在政府机构中工作的人，必须先通过一个竞争测验。至今英国在选派文官时所用的办法，即导源于边沁当年的改革计划。 边沁的着作，由于他充沛的创作力和缺乏裁剪，因此特别难以阅读。〔政府论鳞爪〕和〔道德与立法原理导论〕是他早期较为人所熟知的作品；彻底综合其思想体系的权威之作乃是〔司法证据原理〕及〔宪法法典〕(1830)。
