核心期刊的概念是由英国人布莱德福(Samuel Clement Bradford)提出；1934年布氏在〔工程周刊〕(Engineering)上发表「专门学科的资讯资源」(Sources of Information on Specific Subjects)，提出了核心期刊的概念，1948年又在[Documentation](London: Crosby Lockwood & Son, 1953)一书中进一步论及文献分散定律，也就是所谓布莱德福定律，此一定律说明了某一学科中少数的核心期刊，集中该学科中大量的论文。 一般所谓核心期刊是指刊载某一学科资料量较多，水准较高，能够反应出该学科最新研究成果和发展趋势，且受到该学科读者重视的期刊。北京大学周文骏教授在主编的〔图书馆学情报学词典〕对核心期刊的解释为：专指布拉德福定律所表述的刊载某专业论文量最大的第一区中的期刊。 国外核心期刊的研究甚多，评定核心期刊的方法也有不同，一般采用布莱德福定律、引文分析法、文摘的统计法、流通率统计法等，不同的方法都有其局限性，比如：流通率统计法是以某一图书馆的流通情况做为统计对象，所以严格说来，其所得结果是某一图书馆的馆藏核心期刊，除非统计对象能扩及于绝大多数的读者。文摘法则受文摘摘录人员主观因素影响，文摘本身的质量问题也影响核心文献评选的结果。布莱德福定律是从文章量上评定期刊，因此某些刊物如因刊载文章较长的论文而减少文章的篇数时，势必受到影响；除了研究方法的差异外，研究对象的时间差异、统计的数量范围以及分析的程度都影响核心期刊的评定。
