有些细菌在细胞壁外围,分泌一层由多醣或蛋白质所组成的黏稠层(slime layer)。荚膜多半由多醣所组成的黏稠层。在细菌中它扮演着多重功能。某些致病菌利用此荚膜与寄主细胞接触。在免疫上,具有荚膜的细菌比较不容易被白血球细胞识别及破坏。由于荚膜含大量糖分,同吸收水份,因此具有耐乾旱的功能。在活性污泥废水处理系统中,污泥中若含有适量的荚膜产生菌如Zoogloea ramigera,对胶羽形成有助益,在活性污泥处理中可帮助沉淀池之固液分离作用;然而当大量荚膜产生菌存在时,处理废水呈现黏浊状,反而造成处理不彰之现象。(T.D. Brock et al.(ed.), Biology of Microorganisms,7th ed,1994)