「情绪」一词定义颇多，依情绪理论而不同。不过情绪的探讨与动机的研究密不可分。有关动机的理论很多，各家以不同的观点来解释人类行为的动机。如马士洛(A. Maslow)的需求层次论，佛洛依德(S. Freud)的心理分析论或是班杜拉(A. Bandura)的社会学习理论，都曾对动机加以解释。情绪也像动机一样是会引起个体的行为反应，同时，情绪也可能伴随个人的动机而生。讨论动机时，注意的焦点在行为目标上，而非心理感受。但是在讨论情绪时，则是把注意力放在主观的、情意的因素上。 早期心理学家曾以各种方式了解人的情绪状态，也曾针对情绪的生理反应加以研究，如情绪激动时会产生口乾舌燥、心跳加速等的生理现象。还有利用多笔记录器来测量因某些原因而产生的生理变化，包括血压、呼吸及肤电反应等。 至于情绪的理论，有詹兰二氏情绪论(James-Lange Theory of Emotion)。丹麦哲学家兰吉(C.G. Lange)先提出此说，美国心理学家詹姆斯(W. James)继之，遂合成一论。他们都认为情绪是由身体内的生理变化所造成，身体变化是因，情绪是由身体变化而生的知觉。这种说法引起许多争论。后来，又有坎巴（坎农(W.B. Cannon)和巴德(D. Bard)）二氏情绪论(Cannon-Bard Theory of Emotion)。他们反驳詹兰二氏的情绪论，认为情绪的产生不是在生理变化之后才有的；情绪和生理变化其实是同时产生的。也就是说，情绪的产生是因为对事件有所觉知而产生的。而夏辛二氏情绪论(Schachter-Singer Theory of Emotion)则强调个体对自身的生理变化与事件两方面的认知，都是造成情绪反应的原因。
