资本主义是指一种特定的社会经济组织制度，虽然很难找出为学者们一致认同的定义，但在工业化社会里，资本主义大略具有四项特质：(1)经济生产的工具（资本）集中并控制在私人手里； (2)资源及财富是透过自由市场的操作而获得； (3)劳力是由工人在劳动市场中出售劳务而得到； (4)最大利润的追求是经济活动的目标与激力(G.D. Mitchelled., A New Dictionary of Sociology)。 资本主义精神出现在韦伯(M. Weber)的〔基督新教伦理与资本主义精神〕(The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism)一书中。该书说明资本主义之兴起与基督新教，特别是喀尔文教派(Calvinism)的宗教道德观念有密切的关系。该书企图以精神层面与经济生产间之关系来反驳马克思的唯物论。韦伯认为资本主义精神是一套规范体系，包含许多相关联的观念，如「勤勉」、「俭朴节约」、「严守时间」、「时间就是金钱」以及「赚钱是合法的」、「永无休止地增加自身之财富乃是人的义务」等，这些观念皆有助于资本主义制度之发生。 芮兹(G. Ritzer)在其〔社会学理论〕(Sociological Theory)中，指出韦伯将新教伦理之观念体系与另一观念体系「资本主义精神」相结。资本主义精神扎根于新教各教派与教会的教义，尤其是喀尔文教派的禁慾主义(asceticism)。喀尔文教派认为只有少数人能够得到上帝的救赎，而俗世中存有某些「符象」(sign)，能使某人知道其是否能成为上帝的选民，而免于忧虑灵魂拯救的问题。所以鼓励人们从事其现世天职，勤勉不懈地、持续地并系统地工作，一个人只有在经济成功时始能发现这些符象。这样一套的伦理道德体系，造就了一些早期的资本家，也促使资本主义之兴起。
